Περιεχόμενο
Η ατμόσφαιρα είναι ένα μίγμα αερίων που περιβάλλει τη Γη. Είναι απαραίτητο για τη ζωή και εξυπηρετεί πολλούς σκοπούς, όπως η παροχή αέρα για αναπνοή, η απορρόφηση της υπεριώδους ακτινοβολίας, η προστασία του πλανήτη από τους μετεωρίτες, ο έλεγχος του κλίματος και η ρύθμιση του κύκλου του νερού. Η ατμόσφαιρα της Γης αποτελείται από περίπου 78 τοις εκατό αζώτου, 21 τοις εκατό οξυγόνου, 1 τοις εκατό αργού και ίχνη άλλων αερίων που περιλαμβάνουν διοξείδιο του άνθρακα και νέον.
Άζωτο
Το άζωτο είναι ένα άχρωμο, άοσμο, αδρανές αέριο (που δεν αντιδρά με άλλες ουσίες) που ανακαλύφθηκε το 1772 από τον χημικό Ντάνιελ Ράχερφορντ. Το άζωτο είναι το πιο άφθονο αέριο στην ατμόσφαιρα και βρίσκεται σε όλους τους ζώντες οργανισμούς. Είναι ένα σημαντικό συστατικό των αμινοξέων, των πρωτεϊνών, του DNA και του RNA. Όλα τα ζωντανά εξαρτώνται από το άζωτο για ανάπτυξη, αναπαραγωγή και μεταβολικές διαδικασίες.
Η ατμόσφαιρα είναι η κύρια πηγή αζώτου, αν και τα φυτά και τα ζώα δεν μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν άμεσα. Το άζωτο διεισδύει στο έδαφος μέσω της καθίζησης, των ζωικών αποβλήτων και της νεκράς οργανικής ύλης. Τα βακτήρια στο έδαφος το μετατρέπουν σε αμμώνιο και νιτρικό άλας, δύο μορφές αζώτου που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τα φυτά. Τα ζώα το αποκτούν με τη διατροφή τους με φυτά και άλλα ζώα. Άλλα βακτήρια στο έδαφος μετατρέπουν το αμμώνιο και το νιτρικό σε άζωτο, προκαλώντας την επιστροφή του αζώτου στην ατμόσφαιρα. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται κύκλος αζώτου.
Οξυγόνο
Το οξυγόνο είναι το δεύτερο πιο άφθονο αέριο στην ατμόσφαιρα και το τρίτο πιο άφθονο στοιχείο του σύμπαντος. Ανακαλύφθηκε το 1771 από τον Carl-Wilhelm Scheele. Το οξυγόνο είναι άοσμο, άχρωμο και πολύ αντιδραστικό. Όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί βασίζονται σε αυτό για να αναπνεύσουν, καθώς επίσης και ως συστατικό των μορίων DNA. Τα φυτά είναι ικανά να παράγουν οξυγόνο και να τα απελευθερώνουν στην ατμόσφαιρα μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται φωτοσύνθεση.
Το όζον είναι μια μορφή οξυγόνου που υπάρχει στην ατμόσφαιρα της Γης. Προστατεύει την επιφάνεια του πλανήτη από την υπεριώδη ακτινοβολία απορροφώντας και αντανακλώντας επιβλαβείς ακτίνες.
Argon
Το αργόν, χαρακτηρισμένο ως ευγενές αέριο, είναι άχρωμο, άοσμο και σχετικά αδρανές και ανακαλύφθηκε το 1894 από τον Λόρδο Rayleigh και τον Sir William Ramsay. Είναι το τρίτο πιο άφθονο αέριο στην ατμόσφαιρα, αλλά ανίκανο να διατηρήσει τη ζωή. Το αργόν θεωρείται απλό ασφυκτικό: όταν εισπνέεται σε μεγάλες ποσότητες, προκαλεί ζάλη, ναυτία, απώλεια αιτιολογίας, ασφυξία και θάνατο.
Δεδομένου ότι το αργό είναι αδρανές, χρησιμοποιείται σε διάφορες μορφές, όπως σε λαμπτήρες πυρακτώσεως, για την προστασία των συγκολλήσεων από την οξείδωση, την απομόνωση χώρων μεταξύ γυαλιών ή ως υποκατάστατο του αζώτου.
