Περιεχόμενο
Τα κωνοφόρα είναι μια διαίρεση φυτών του φυτικού βασιλείου με σπόρους που παράγονται ως κώνοι. Υπάρχουν περίπου 550 είδη ζωντανών κωνοφόρων στη Γη, όλα είναι δέντρα ή θάμνοι. Κυριαρχούν στα βόρεια δάση μεγάλου υψομέτρου και έχουν αειθαλή φύλλα, παρόμοια με τις βελόνες. Κέδρες, πεύκα, sequoias, έλατα, ελιές και κρόκος είναι μερικά από τα πιο γνωστά μέλη αυτής της οικογένειας.
Μορφή και μέγεθος
Η συντριπτική πλειοψηφία των κωνοφόρων έχει ευθείς κορμούς. Παρουσιάζουν επίσης ισχυρή κορυφαία κυριαρχία, ένα φαινόμενο στο οποίο κυριαρχούν οι κύριοι κλάδοι στους πλευρικούς κλάδους. Η κορυφαία δεσπόζουσα θέση δικαιολογεί το στενό σχήμα κώνου. Τα κωνοφόρα δέντρα αναπτύσσονται σε ποικίλα μεγέθη. Το μεγαλύτερο μέλος της οικογένειας είναι η γιγαντιαία sequoia. Ο Sequoias στο εθνικό πάρκο Sequoias της Καλιφόρνιας μετρά πάνω από 115 μέτρα
Φυλλώματα
Το φύλλωμα των κωνοφόρων χαρακτηρίζεται από φύλλα που μοιάζουν με βελόνες. Τα μεγέθη φύλλων ποικίλλουν εντός της οικογένειας των κωνοφόρων, που κυμαίνονται από 3 έως 38 cm. Ο σχηματισμός του φυλλώματος βοηθά το κωνοφόρο να αποτρέψει τη συσσώρευση του χιονιού στα κλαδιά κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Αυτό το χαρακτηριστικό, σε συνδυασμό με μια βιοχημική διαδικασία γνωστή ως σκλήρυνση, τους καθιστά πιο ανθεκτικούς στην κατάψυξη. Ένα στρώμα κεριού τους βοηθά να αποθηκεύουν νερό κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού μειώνοντας τα επίπεδα εφιδρώσεων.
Σπόροι
Τα κωνοφόρα γονιμοποιούνται από τον άνεμο. Οι σπόροι αναπτύσσονται μέσα σε ένα προστατευτικό κώνο γνωστό ως στροβιλισμένο. Οι κώνοι χρειάζονται από τέσσερις μήνες έως τρία χρόνια για να ωριμάσουν και να έχουν διαφορετικά μεγέθη. Οι σπόροι που προστατεύονται από τον κώνο είναι πολύ ανθεκτικοί και μπορούν να αντέξουν τις περιβαλλοντικές αντιξοότητες, όπως η θερμότητα, το κρύο και το ξηρό. Αυτή η ανθεκτικότητα επιτρέπει στον σπόρο να καθυστερήσει την ανάπτυξή του μέχρις ότου οι συνθήκες ευνοούν την ανάπτυξη.
Κλίμα
Κωνοφόρα κυριαρχούν στην τάιγκα. Αυτός ο χερσαίος βιομός βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο και χαρακτηρίζεται από τα αμέτρητα κωνοφόρα δάση του. Η Taiga καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του Καναδά και της Αλάσκας στη Βόρεια Αμερική και μεγάλο μέρος της Σουηδίας, της Φινλανδίας, της Νορβηγίας, της Ρωσίας και της Ιαπωνίας στην Ευρασία. Η taiga, επίσης γνωστή ως βόρειο δάσος, είναι ο μεγαλύτερος biome στον κόσμο και αντιπροσωπεύει έως και το 30% των δασών του κόσμου. Η πυκνή ανάπτυξη των αειθαλών κωνοφόρων βρίσκεται σε αυτό το περιβάλλον. Οι μέσες ετήσιες θερμοκρασίες στην τάιγκα χάνουν μόνο στον επίγειο βιομό της τούντρας.
Ο παλαιότερος ζωντανός οργανισμός της Γης
Τα πεύκα των δέντρων στην Καλιφόρνια και τη Νεβάδα είναι περίπου 5.000 ετών. Η ηλικία των δένδρων καθορίζεται από μια διαδικασία που είναι γνωστή ως δενδροχρονολογία. Τα δείγματα πυρήνα επιτρέπουν στους επιστήμονες να μετρούν τα δαχτυλίδια δέντρων και να καθορίζουν την ηλικία χωρίς να σκοτώνουν πεύκα. Ένα πευκοδάσος που ονομάζεται «Μεθαύσελα», από τα Λευκά Όρη στην Καλιφόρνια, είχε σταθερή ηλικία 4.789 χρόνια το 1957.
